Por Eric E. González

Albert Torres sabe cómo montar un buen espectáculo de música afrocaribeña. Este año, el conocido promotor vuelve nuevamente a demostrar sus dotes empresariales al celebrar el Séptimo Congreso Anual de Salsa de la Costa Oeste, que tiene las intenciones de ser el evento de este género más grande en el mundo.

Según Torres, la edición 2005 de este congreso –que tendrá lugar desde el 26 hasta el 29 de mayo– contará con una cifra de asistentes que oscilará entre las 23 y las 30 mil personas. Los más recientes informes indican que se han registrado 2,500 bailadores y 161 grupos, representando a 40 países, para la reñida competencia de baile que toma lugar durante el congreso. Esta parte del evento es posiblemente la más concurrida y colorida, y el nivel competitivo es particularmente alto.

Al igual que el año pasado, en esta ocasión se volverá a crear en los terrenos del Hollywood Park and Casino la atractiva sede del congreso, Salsalandia, que tendrá disponibles un anfiteatro donde se celebrarán las competencias; una sala de conciertos donde se presentarán las orquestas; kioscos para la venta de un sinnúmero de souvenirs –incluyendo discos compactos, ropa, zapatos, clases de bailes y demás–; puestos de ventas de refrescos y comida; baños y vestidores; estacionamiento vigilado, y mucho más.

Pero, sin lugar a dudas, todo conocedor de los ritmos afrocaribeños se dará cuenta inmediatamente de que el plato fuerte de este espectáculo es su majestad la música, y en este segmento, Torres ha puesto realmente sus mejores esfuerzos. A diferencia de muchos otros "promotores" que se hacen ricos promoviendo falsos profetas, Albert intenta convocar a los mejores exponentes de nuestra querida música, y este año ha logrado traer a siete orquestas de calidad y de renombre, provenientes de Puerto Rico, Nueva York, Venezuela y Colombia.

De la ciudad de Nueva York llegará la legendaria agrupación de Manny Oquendo y Libre, creada en 1974. Oquendo, que ha tocado o grabado con Tito Rodríguez, Tito Puente, Eddie Palmieri, Miguelito Valdés, Johnny Pacheco, Larry Harlow y muchos más, celebra 60 años en la música, y, junto a su inseparable amigo, el bajista Andy González, conmemora 30 años de la creación de la orquesta. De la Gran Manzana también arribará Jimmy Bosch con su orquesta, todavía calientito de sacar al mercado su más reciente producción, El avión de la salsa. Bosch es un experimentado trombonista y soldado de la salsa dura, y ha prestado sus servicios a Manny Oquendo y Libre, Las Estrellas de Fania, Rubén Blades, Ray Barretto, La Spanish Harlem Orchestra, por mencionar algunos.

Precisamente, la Spanish Harlem Orchestra también hará acto de presencia en el congreso. Bajo el liderazgo del experimentado pianista Oscar Hernández, esta dinámica agrupación todavía está celebrando su reciente Grammy, adquirido gracias al álbum Across 110th Street. Esta es la segunda vez que el grupo se presenta en el congreso. Por último, desde Nueva York también llegará José Alberto "El Canario", otro popular cantante que regresa a este evento debido al pedido popular. Con una orquesta poderosa y un estilo único, este dominicano sí sabe alegrar a las masas.

Colombia estará representada por uno de sus más populares hijos: Diego Galé. En esta ocasión, Gale ocupará la tarima con su más reciente creación: King Bongó. Veterano y creador total o parcial de La Sonora Carruseles, La Son Charanga, Quinto Mayor, Grupo Galé y otros, este percusionista ciertamente tiene el toque de Midas, y King Bongó no es la excepción, como lo demuestra su primera grabación, Salsa y Descarga.

Bobby Valentín y su Orquesta no necesitan presentación. Puerto Rico enviará a un gran dignatario con este músico, veterano de la legendaria agrupación Las Estrellas de Fania, y dueño del prestigioso sello disquero Bronco. En su poderosa e histórica orquesta, se hicieron populares y famosos Cano Estremera, Rafu Warner, el recientemente fallecido –y ya extrañado– Marvin Santiago, y tantos otros. De la Isla del Encanto también viene el "Rey del Afinque", Willie Rosario, otro veterano de los ámbitos salseros, en cuya orquesta alguna vez militaron Gilberto Santa Rosa y Tony Vega. La presencia de estos dos iconos de la salsa boricua, y alguna vez de Nueva York, seguramente traerá recuerdos a los que vivimos el glorioso "boom" salsero de los setentas y los años Fania.

Pero, a pesar de que el congreso contará con la crema y nata de la salsa de nuestros tiempos, la presencia de Oscar D’León se hace necesaria. Siendo el más comercial y popular cantante del género en los últimos años, el "León de la Salsa" garantiza el éxito taquillero. La música tropical de Venezuela siempre está bien representada por este súper conocido intérprete, que brinda el 100% en sus presentaciones. Esta es la tercera ocasión que D’León actúa en este evento, y su agrupación estará a cargo de cerrar el congreso con éxito garantizado.

De Los Angeles, California, tenemos a los hijos adoptivos de Albert Torres: Johnny Polanco y su Conjunto Amistad. Este candente grupo nunca falla, y ha tocado para Albert desde años prehistóricos. Por cierto, Polanco está muy próximo a lanzar su tercera producción discográfica, con artistas invitados del calibre de Israel López "Cachao" y Camilo Azuquita. Otro grupo que representa a esta ciudad es el de Chino Espinoza y Los Dueños del Son.

Finalmente, el congreso contará con invitados especiales como Johnny Pacheco, Hermán Olivera, Frankie Vazquez, y Alfredo de la Fé. Estas estrellas del firmamento salsero estarán participando con algunas de las orquestas en el evento. Dicho sea de paso, al igual que el año pasado, este festival también contará con clínicas dictadas por algunos de los mejores músicos y cantantes del género, como Manny Oquendo, Andy González, Jimmy Bosch, John Walsh, Bobby Allende, Ray de la Paz, Willie Torres, Oscar Hernández, "Chino" Núñez, Frankie Vázquez y Mitch Frohman.

Con todo lo anteriormente expuesto, sólo queda la eterna pregunta: ¿cómo podrá Albert Torres superar las expectativas? No tengo la respuesta, pero estoy seguro de que lo logrará.