BOSQUEJO

Por Manny González

Una voz… mil recuerdos es una de las producciones discográficas que se lanzó en 1999 y que, como pocos títulos, definió magistralmente la voz, el carisma y la trayectoria de José “Cheo” Feliciano. Su gran historia artística comenzó cuando tenía 17 años y se trasladó, junto a su familia, a la Gran Manzana, Nueva York, donde abandonó los estudios para seguir a las orquestas de moda en esa época: Machito, Tito Puente y Tito Rodríguez.

Feliciano nació el 3 de julio de 1935 en Ponce, Puerto Rico, hijo de padres humildes, lugar donde estudió en la Escuela Libre de Música, y siendo un niño, organizó en Navidad un pequeño grupo musical llamado el Combo Las Latas, pues esos eran los instrumentos que empleaban, porque su inclinación, en ese entonces, se orientaba hacia la percusión.

En Nueva York, “Cheo” empezó su carrera profesional como percusionista con el grupo Ciro Rimac's Review, pasando luego a trabajar como percusionista con la orquesta de Tito Rodríguez, quien se percató de su buena voz y lo invitó a compartir el escenario con él, y más tarde como conguero con el Conjunto Marianaxi, liderado por el maestro Luis Cruz, y con la orquestra de Kako y su Trabuco.

En 1957, Joe Cuba se quedó sin cantante y Tito le recomendó a Cheo, quien tras una magnífica audición se ganó el puesto y, como vocalista del Sexteto de Joe Cuba por los próximos diez años, grabó 17 producciones para los sellos disqueros Seeco y Tico, grabaciones con las que obtuvo sus primeros éxitos, con temas como A las seis, El ratón, Como ríen y El pito, donde comenzó a ganarse la lealtad de un público que lo ha seguido por donde quiera que vaya. Además, por un tiempo, hizo breves apariciones con la orquesta de Eddie Palmieri.

En 1965, Feliciano decidió convertirse en solista, aunque siguió trabajando con otras exitosas bandas de la ciudad de Nueva York, hasta que en 1969 se retiró de la industria musical en protesta por la guerra no declarada de los Estados Unidos contra Vietnam.

Después de un retiro de tres años tras su desgraciado paso por el mundo de la droga, volvió con fuerza y revivió su carrera en 1971 con una histórica grabación para el sello Vaya, titulada Cheo. Ese elepé rompió todos los records de ventas impuestos hasta ese momento con las canciones Anacaona, Mi triste problema y Pa’ que afinquen, temas del consagrado compositor boricua Tite Curet Alonso. Por ese esfuerzo, “Cheo” recibió numerosos premios, incluyendo el Front Page Award (Premio Primera Plana) del diario New York Daily News.

Poco después, se unió a la legendaria orquesta Fania All Stars, mientras continuaba grabando y presentándose como solista. Feliciano grabó quince álbumes como solista o integrante de La Fania hasta que se retiró del grupo e inauguró su propio sello discográfico en 1983.

A partir de 1975 se mudó de Nueva York a Puerto Rico, porque su ilusión era vivir en una casita con un porche donde se podía sentar sosegadamente lejos del mundanal ruido de la ciudad. En sus años de grabación con el sello Fania se produjeron éxitos como Juguete, Salomé, Los entierros de mi gente pobre y Juan Albañil.

El 25 de mayo de 1983, José “Cheo” Feliciano celebró sus 25 años en la industria de la música con un concierto en el Centro De Bellas Artes de San Juan, Puerto Rico, acompañado por una orquesta de 25 músicos. Ese espectáculo, grabado en vivo, fue titulado 25 años de sentimiento, y fue la primera producción de las cinco que lanzó al mercado bajo su sello Coche Records, denominación creada al unir las dos primeras letras del nombre de su adorada esposa, a la que cariñosamente apoda “Coco”, y las tres primeras de su propio mote, Cheo. Además, tambien formó parte del elenco de la primera opera de salsa Hommy, creación del fallecido músico, cantante y compositor Genaro “Heny” Álvarez Doménech.

En 1990, Feliciano se unió, a pedido de Ralph Mercado, el fundador de ese sello disquero, a RMM Records, y su primer lanzamiento para éste se tituló Los Feelings de Cheo, donde con temas como Cuántas cosas, Regálame tus manos, Coincidencia y Quédate este bolero, recapturó su lado romántico. Para Mercado, su segunda producción, Cantando, confirmó una vez más su eminente posición como uno de los mejores intérpretes de la música tropical.

En su tercera, Motivos, combinó la salsa y el bolero, y su cuarta, Un solo beso, fue para él “un sueño hecho realidad”, ya que cantó bajo la dirección de Armando Manzanero, el legendario compositor mexicano. En plena cima, en 1995, se ganó un Disco de Platino como parte de la exitosa producción La Combinación Perfecta, lo que repitió el siguiente año con su participación en Tropical Tribute To The Beatles.

Entre otros triunfos discográficos, Feliciano cuenta con la grabación titulada Le cantan al amor, cuando debutó en el Hotel Tamanaco de Venezuela, en un espectacular concierto acompañado por la prestigiosa Orquesta Sinfónica de Caracas, así como el compacto titulado Cheo Feliciano Live At The Tropicana, Cuba, donde, acompañado por la crema y nata de los músicos cubanos, interpretó sus más reconocidos temas en el famoso centro nocturno habanero.

A fines de 1999, editó una prominente producción llamada Una voz, mil recuerdos, donde le rindió homenaje a las grandes figuras del género: Tito Rodríguez, Ismael Rivera, Frankie Ruíz, Mon Rivera, Gilberto Monroig y Santitos Colón, entre otros, interpretando temas como Me faltas túu/Congoja, Hoy como ayer/Dolor y perdón, Perdón/No llores más, La última copa/Rebeldía y Camionero, con arreglos musicales originales para cada una de las canciones. Merecidamente, el álbum fue escogido como uno de los veinte mejores en 1999 por la Fundación Nacional de la Cultura Popular de Puerto Rico.

En 2002, para el sello Universal, “Cheo” lanzó En la intimidad, un disco compuesto de 10 boleros como él solo puede interpretar; y en 2004, salió a la venta una compilación de dos compactos titulada Las 32 más grandes de Cheo Feliciano, bajo RMM.

Siendo indiscutiblemente uno de los cantantes más significativos del mundo tropical de los últimos 50 años, posee una forma de cantar y un estilo tan propio, refinado y sofisticado que le da un sabor incuestionable a cualquier género que desee interpretar.

Si es verdad lo que dijo Ernesto Sábato –el escritor y filósofo argentino– que “para quedar, un libro basta”, “Cheo”, con sus soberbias grabaciones, quedará entonces muchas veces para siempre.