BOSQUEJO

Por Sergio Burstein

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Jaime Sabater González vio sus primeras luces el 11 de abril de 1936 en la ciudad de Nueva York, en el mismo hospital donde nació el legendario Tito Puente. Se le conoció desde muy chico como Jimmy Sabater, nombre que lo definiría como uno de los precursores de la salsa y uno de los más notables timbaleros y cantantes del género.

Inicialmente quería ser pianista, porque era fanático de Noro Morales, un popular líder de bandas musicales de los 40s y 50s, al que escuchó por primera vez cuando tenía 5 años. “El fue el que hizo que me interesara en la música”, le contó el maestro a nuestra revista a través de la línea telefónica, desde su hogar en la Gran Manzana. “Y también el danzón [cubano] Almendra, que escuchaba en la radio”.

El respeto por la música latina se debe a que en su hogar sólo se hablaba el español, aunque él fuera estadounidense de nacimiento, porque todos sus antepasados son boricuas. “Pero nadie en mi familia era músico, o sea que yo me quedé en esto por insistencia mía”, aclara. “A los 14 años ya estaba probando unos timbales que me regalaron, y a los 17 estaba en el [famoso] grupo de Joe Cuba”.

 
El ritmo latino parece haber sido también una terapia de curación para el entonces infante, quien perdió a su padre a los 6 años, llevándolo a mudarse a la misma calle en la que ensayaban algunos de los monstruos más grandes del latin jazz, como Machito, Tito Puente y Marcelino Guerra. “Me paraba afuera a escucharlos, y de allí no me sacaba nadie”, recuerda Sabater. “Mientras más los oía, más quería meterle mano a la música. Después de escuchar a Puente, decidí que lo mío eran los timbales”.

En 1949, Jimmy pudo conocer en persona a su ídolo gracias a la intermediación de Willie Bobo, otro conocido percusionista que era también un vecino muy cercano, y que lo ayudó a entrar en el difícil círculo de los músicos. “Después estudié con Willy Rodríguez, que era percusionista de la Filarmónica de la CBS”, sigue el ‘nuyorican’. “Y antes de formar parte del sexteto de Cuba, fui integrante del grupo instrumental de Joe Panamá, un tipo que, a pesar de ser moreno americano, hacía salsa en un quinteto con varios puertorriqueños, entre ellos yo, hasta que su mamá lo sacó del grupo, porque no quería que tocara con nosotros”.

Fue entonces que el resto –incluyendo, obviamente, a Gilberto Calderón, más conocido como Joe Cuba– metió a la orquesta al tecladista Nicolás Jiménez (“quien compuso todos los ‘palos’ en los discos de Joe Cuba”) y a un cantante, Willie Torres, quien después de un tiempo fue reemplazado por el célebre Cheo Feliciano.

“Trabajamos con Cheo durante nueve años, y cuando se fue, me tocó cantar sus partes –además de los coros que ya hacía– y seguir tocando a la vez los timbales, por lo que tuve que perfeccionar las dos cosas”, dice Jimmy. “Fue difícil, pero cuando te pasas seis días de la semana haciendo lo mismo, tienes que aprenderlo”.

A diferencia de las fuertes y numerosas secciones de viento de las agrupaciones que se encontraban entonces en boga, el grupo de Joe Cuba llevaba vibráfono, algo que marcó el sonido del sexteto y que, de hecho, permanece en el registro actual de Son Boricua, la agrupación que acompaña a Sabater en estos días, aunque él mismo asegure que la inclusión de ese instrumento no depende de él, sino del director musical José Mangual Jr.

Lo que sí parece haber cambiado en el quehacer de Sabater es la selección de estilos, ya que él mismo asegura haber dejado completamente de lado el boogaloo (esa mezcla de son montuno y de R&B que fue muy popular en los 60s, pero que cayó después en desuso).

“A mí no me llama la atención ese estilo; lo mío es la salsa y el bolero”, aclara el entrevistado. “Pero lo cierto es que yo fui quien escribió completamente el tema Bang Bang [uno de los mayores éxitos del sexteto, que era en ritmo de boogaloo], y después Joe Cuba se puso como co-autor de una pieza que era una porquería, sí, pero una porquería que es mía. De ese modo me robó un reguete de dinero, cerca de un cuarto de millón de dólares; yo ya no hablo más con él. No me gusta decir nada malo de nadie, pero la verdad es la verdad”.

Luego de trabajar 23 años con Son Boricua, Jimmy abandonó el sexteto en 1979 para asumir rumbos musicales que no le fueron siempre favorables. “Al comienzo estuve con Alfredito, haciendo de conguero y tocando en bodas, pero se me hizo demasiado aburrido”, rememora sin entusiasmo. “Después pasé a ser el cantante de la orquesta de Tito Rodríguez Jr., que estaba tocando música de su papá. Pero lo mejor llegó definitivamente hace unos diez años, cuando José Mangual Jr. me llamó para formar parte de este proyecto, porque él quería usar el vibráfono y sabe que puedo manejar muy bien ese formato”.

Mo (2002), el disco más reciente de Jimmy, lo encuentra justamente en compañía de Son Boricua, el conjunto de Mangual que lo ha acompañado desde entonces, y con el que se presentará este 4 de junio en el Festival del Día de San Juan de Long Beach. En la placa, Sabater canta tanto salsa como boleros, sus géneros predilectos; e incluye una vieja pieza de su autoría, Salchicha con huevos, que cuenta evidentemente con un doble sentido.

“Es que la compuse en el inodoro de donde vivo, aquí en mi casa”, dice el cantante y timbalero sin reparos. “Yo digo que el baño es mi oficina, porque es donde compongo… y donde me salen bien las cosas”, agrega, para soltar luego una risa inmensa. “Tengo incluso un teléfono allí; pero si estoy inspirado, escribiendo algo, no lo contesto. No necesito ningún instrumento, sino que le dicto las ideas a una grabadora y después las musicalizo con quien quiero que haga los arreglos”.

Con 70 años recién cumplidos, el veterano no ha disminuído sus actividades públicas. Acaba de regresar de Israel, donde permaneción cinco días con motivo del Congreso de la Salsa. “No queríamos volver”, señala con emoción. “Esos judíos están a todo vapor; no paran de bailar hasta que amanece”.

Aunque sobren los que han decretado la muerte de este género, Sabater cree firmemente que lo se ve en la calle dicta lo contrario. “El mundo entero está loco con la salsa; en diciembre estuve en Osaka, y la manera en que los japoneses se han metido en esto es simplemente despampanante, no sólo bailando, sino también tocando”, prosigue. “El show que dimos allá fue impresionante, porque muchos sacaron unas banderitas puertorriqueñas y se pusieron a corear mi nombre. Imagínate que Albert Torres se está yendo a Bulgaria para hacer allí su Congreso de Salsa, mientras que Eddie Palmieri está en Yugoslavia y Dave Valentín en Corea. Esto es cosa seria, hombre”.

El repertorio actual de Jimmy está constituido por temas de su autoría y selecciones de Cobo, la compañía discográfica para la que graba; e incluye también muchas descargas, como es el caso de la sabrosa Boozaba Zoo. “[Es una expresión] que no quiere decir nada, pero que se ha convertido en una especie de seudómino mío en Inglaterra y en Holanda, donde me llaman así”, asevera el músico.

Lo que sí conserva Jimmy es su vieja vocación por interpretar algunos temas de sonido tropical en inglés, una tendencia muy neoyorquina que llama la atención en los circuitos ajenos a los Estados Unidos, pero que se ha venido trabajando en la ciudad que nunca duerme desde hace mucho tiempo.

“Eso es lo bueno de ser completamente bilingüe, porque canto en inglés sin acento”, comenta el entrevistado, para hacer luego alusión a To Be With You, un tema que se grabara con su voz en junio de 1962, cuando Cheo estaba aún en el sexteto de Joe Cuba (y es que Feliciano no se encargaba de las canciones en inglés).

“Ese tema, compuesto por Nick Jiménez, sigue siendo un tremendo éxito en todos lados, aunque ya hayan pasado más de cuarenta años desde que se lanzara”, termina Sabater con orgullo. “No era algo nuevo para la época, porque ya lo habían hecho Tito Puente y Machito; pero sus [aproximaciones a esta tendencia] no se pegaron como ésta. Hace algunos años, Tito Nieves la volvió a grabar, y eso demuestra su vigencia”.