YURI BUENAVENTURA

El 12 de abril de 1961, el cosmonauta ruso Youri Gagarin se convirtió en el primer hombre en viajar hacia el espacio y, durante los próximos años, en reconocimiento de esa hazaña, millares de niños que nacieron por todo el mundo fueron nombrados Youri. Uno de ellos fue así nombrado en Colombia, específicamente en Buenaventura, un puerto en la costa pacífica de esa nación. “Es la parte del país que ha permanecido lo más cerca posible a sus raíces africanas”, afirma Yuri, quien como apellido artístico adoptó el nombre de su ciudad natal. “En Buenaventura, la memoria de los esclavos que buscaron su libertad escapándose de las plantaciones todavía es profundamente recordada.”

Su apellido de cuna es Bedoya, y nació en una casa de madera, contra cuyas tablas chocaban los eternos aguaceros, especialmente aquel que cae, todos los días, a las nueve de la noche. Esos aguaceros que debe añorar en La Ciudad Luz, en Londres, en Amsterdam, en España, en Brasil y en Marruecos...o sea, en todas esas naciones a las que lo lleva su música.

Yuri afirma que su ciudad natal siempre ha estado empapada en música. “Usted puede escuchar salsa hasta en los hospitales”, menciona. “No solamente en el cuarto de espera, sino también en el salón de operaciones.” Su padre, maestro de música y profesor de teatro, fundió en él la pasión por las artes, aunque originalmente no fuera la música, ya que a lo que le dedicó su juventud fue al estudio de la biología marina.
Salió de su pueblo a los 17 años para cumplir con el servicio militar, y al terminar su obligación, formó parte de un proyecto subvencionado por países europeos, pero un día, los encargados se desaparecieron y se llevaron los fondos con ellos. “Es cuando me dije que la única manera de evitar que me defrauden otra vez es aprendiéndome bien los mecanismos de la economía”, recuerda.

Se mudó a París y se alistó en la facultad de economía, donde aparte de franceses, tuvo el placer de rodearse de “sus hermanos latinoamericanos”, como él los llama: chilenos, cubanos, venezolanos, argentinos y brasileños. “Yo trabajaba como ayudante en una cafetería donde servían alimentos de preparación rápida. Un día casi me rompo el cuello cuando me caí mientras bajaba corriendo por la escalera. Cuando acabé en el piso, comencé a pensar si había venido a Europa para ganarme la vida vendiendo aperitivos y llegué a la conclusión de que yo tenía mucho más que compartir con los franceses y, para lograrlo, iba a utilizar a la música.”

Yuri, quien creció escuchando la salsa del sello Fania de Nueva York, las canciones de protesta de la cantante chilena Violeta Parra, la música del catalán Joan Manuel Serrat y la nueva trova del cubano Pablo Milanés, rápida y naturalmente encontró su sitio entre los músicos hispanoamericanos en París. Tocó en el tren subterráneo de la ciudad, formó parte de la fiebre musical que arrasó Europa a principios de los años 90, comenzó a cantar con el Grupo Caimán, fue corista de Mambomania y se olvidó de la economía.

En corto tiempo, se convirtió en uno de los más importantes y populares cantantes de salsa en el París latino, cuyo epicentro es el salón de baile La Java, que años atrás fuera el templo del acordeón. “Yo recuerdo esos tiempos con nostalgia”, dice Yuri. “El público era altamente entendido y exigente, pero al mismo tiempo daba su apoyo a los artistas. Me moví con músicos que fueron muy importantes en mi crecimiento. De Camilo Azuquita aprendí elegancia y clase. Con Ernesto Puentes descubrí la belleza de una buena sección de metales, y el venezolano Orlando Poleo –quien me introdujo a los tambores– me dio la educación y comprensión de la cultura africana.”

Como miembro de la Orquesta Chaworo, la que dirigía Poleo –uno de los mejores y más respetados congueros del mundo–, Yuri ascendió otro peldaño en julio de 1996 durante el Festival Latino en el Campo Vic-Fezensac. “Hubo un momento en el que Orlando estaba tocando un solo de congas, y la condensación de su sudor le dio un halo vaporoso, algo casi sobrenatural”, recuerda Yuri. “Tuve que darle la espalda al público porque empecé a llorar. Así fue de magnífico.”

Yuri pudo haberse quedado con esa orquesta –con la que estaba ganando rápidamente la fama–, pero su sentimiento estaba en otro proyecto: lanzar su propio álbum. Para ello, regresó a Colombia, donde fue grabando sus temas –cada vez que encontraba el dinero necesario para hacerlo– en diferentes sesiones. Hoy, admite que para narrar la epopeya de esa grabación –los quebrantos, las frustradas esperanzas, las estafas, los malentendidos y las regrabaciones– se necesitaría la pluma de Gabriel García Márquez.

Encontrándose en un callejón sin salida, arruinado y sin la posibilidad de lanzar su grabación, Yuri decidió regresar a Buenaventura y cambiar de profesión. Iba a conducir un taxi-autobús, una labor agradable donde podía escuchar salsa todo el día mientras conocía a diferentes gentes y se enteraba de sus alegrías y de sus aflicciones.

Pero mientras en Colombia él llegaba al fondo, en París se comenzaba a escuchar una extraña versión de Ne me quitte pas, y a Remy Kolpa Kopoul, de Radio Nova, le agradó tanto el arreglo y la interpretación de esa canción –una de las más tristes del repertorio francés–, que lo ayudó a conseguir una editora y luego una etiqueta discográfica (Mercury / Caracol) que lanzó Herencia africana, álbum que hizo entrar a Buenaventura por la puerta grande en la historia discográfica francesa como el primer cantante del salsa en obtener un disco de oro en ese país.

Después del descomunal e imprevisto éxito de Herencia africana, lanzó en 2000 Yo soy (Universal). Grabado a lo grande en San Juan, Puerto Rico, le dio la oportunidad de probar nuevamente con versiones de algunas canciones famosas, pero esta vez, después del exitazo que tuvo con la versión del tema de Brel, la tarea no le fue nada sencilla y, aunque el resultado no fue el mismo del primer acierto, las composiciones originales le permitieron salir airoso en su segunda prueba.

Su tercer disco se puede encasillar por su título, Vagabundo (2003), porque en este álbum el cantautor mezcla la salsa ortodoxa con experiencias híbridas –como hizo al cruzar el tango con ritmos tropicales–. Para la grabación –nuevamente llevada a cabo en Puerto Rico–, Yuri reunió a varios de los mejores músicos de la isla: Roberto Roena, algunos miembros de El Gran Combo –incluyendo a su cantante Jerry Rivas– y, como invitado especial para dos duetos, una de las míticas voces de Las Estrellas de Fania, el inigualable Cheo Feliciano,

“Mi ambición es componer música que haga a la gente no sólo bailar, sino también pensar”, recalca Yuri. “Yo quiero crear un lugar donde las culturas puedan dialogar y enriquecerse mutualmente.”

En 2004, el artista lanzó Lo mejor de Yuri Buenaventura, un disco con 14 temas que incluye Palo y cuero, a dúo con Feliciano; Ne me quitte pas; la reanudación del tema de Antonio Carlos Jobim Insensatez; una nueva versión de Vagabundo y un dúo mágico con Orishas.

Como escribe Chris Nickson en All Music Guide, Yuri Buenaventura es mucho más que apenas otro salsero; en realidad, es un estilista latino que utiliza sus raíces, su pensamiento e intelecto, y los une con su pasión por la música. Poseedor de una voz expresiva y maleable, es, además de cantante, un compositor notable. Entonces, ¿por qué no es una enorme estrella mundial y resulta más bien un artista casi desconocido en su propio país? Quizás porque, como dice el periodista y escritor Umberto Valverde en el portal Caliescali.com, su música casi no suena en Colombia debido a que es víctima de “La payola”, la plata que, según él, exigen algunos para dar salida a los discos.