La excelente educación que reciben los músicos cubanos y el pobre futuro socio-económico que enfrentan en su país después de que perfeccionan su arte ha hecho que muchos de ellos, tanto hombres como mujeres, abandonen su tierra natal en busca de nuevos horizontes que les permitan ejercer y desarrollar tanto su nivel artístico como sus posibilidades monetarias.
Lo raro de la situación, que estos músicos han enfrentado por décadas, es que son casi inexistentes las agrupaciones que después de haber salido de Cuba han podido mantener en el extranjero su eficacia o popularidad.
Una de esas excepciones es Tiempo Libre, una agrupación de siete músicos –seis de ellos cubanos e instruidos en los mejores conservatorios de La Habana, que además han sido miembros de exitosas bandas dentro y fuera del país –que se juntaron en Miami con el fin de realizar un sueño colectivo: crear un nuevo estilo musical, una mezcla de jazz, timba y música tradicional cubana, y lograr el deseo de compartir su música con otra gente; un deseo que, para ser alcanzado, tuvieron que labrar mientras trabajaban en otros proyectos. De esa forma perfeccionaron su estilo y, como ensayaban en su tiempo libre, decidieron nombrar así al grupo.

Bajo la dirección del pianista Jorge Gómez – que nació en La Habana en 1971 y se graduó en la Escuela Nacional de Arte–, cuya carrera tanto en el jazz como en la salsa y la timba lo llevó a trabajar con artistas del nivel de Bobby Carcaces, Kaliz, Charanga Latina, Angel Quintero, Beatriz Márquez, Giovanni Hidalgo, Willie Colón, Eddy Santiago, Habanos y Albita, las credenciales del resto del grupo son igual de impresionantes.
 

Joaquín Díaz, el cantante – mejor conocido como “El Kid de La Salsa” –, nació en Santiago, Cuba, en 1976, y a los 16 años de edad se unió a NG La Banda, una de las orquestas más prominentes del país. Al lado de este grupo y de Manolín, “El Kid” le cantó a innumerables audiencias en Europa y Asia. Se quedó en Estados Unidos durante la gira de Paulito y Su Elite, y recientemente terminó su primer álbum como solista bajo la producción de Isidro Infante y Nelson Hernández.

El conguero del grupo es Leandro González, que nació en La Habana en 1968 y estudió en el prestigioso Instituto Superior de Arte. Al terminar sus estudios, dio clases de percusión en la Escuela de Música Alejandro García Catarla y tocó con la Orquesta Sinfónica Nacional, la Orquesta de la Opera y –como solista– con la Banda Nacional de Conciertos. Antes de llegar a EE.UU., González vivió por muchos años en Buenos Aires, Argentina, donde fundó y dirigió el grupo Sound Caribe.

Tebelio “Tony” Fonte es el bajista. Oriundo de San Juan y Martínez, Pinar del Rio, Cuba, nació en 1964, y se graduó en la Escuela Nacional de Arte (ENA). En Cuba, trabajó profesionalmente con Ireya y Yarey & Cumbre. Antes de llegar a este país, residió durante 10 años en Berlín, Alemania, y allá tocó con Seformo, Latin Spektrum y Todos Estrellas.
 

El baterista de Tiempo Libre es Angel “Pututi” Arce, quien vio su primera luz en 1980 en Santa Clara, Cuba, lugar donde comenzó a tocar instrumentos de percusión a los ocho años de edad antes de mudarse a La Habana para estudiar en el ENA. “Pututi” era el baterista de Manolín, “El Médico de la Salsa”, con quien grabó 2 CDs: De buena fe y Jaque mate. Residente en EE.UU. desde 1998, además de tocar para Albita y Willy Chirino, es compositor y arreglista, habiendo trabajado con Luis Enrique, Rene Luis y Xiomara Laugart.

Pavel Díaz, el trompetista, alista como influencias en su carrera a José “El Greco” Crego y a Arturo Sandoval. Parte vital del discernimiento y desarrollo de la Timba desde mediados de los 90s, Pavel ha tocado con Bamboleo, Azúcar Negra, Paulito e Issac Delgado. Aparte de su conocimiento en lo que a la Timba se refiere, Díaz es un excelente jazzista.
 

La anomalía en el grupo es el flautista Eduardo Quintana, quien nació en Puerto Cabello, Venezuela, en 1966, pero cuyo historial musical lo hace digno de ser miembro de la agrupación. Eduardo comenzó a estudiar flauta con Néstor Pérez a los 12 años y, desde entonces, su experiencia incluye tanto lo clásico como lo popular. En su país natal, tocó con la Orquesta Nacional Juvenil, Jóvenes Arcos, Solistas de Venezuela y la Orquesta Filarmónica y desde su llegada a Miami, lo hizo con la Orquesta Sinfónica de Miami y la Symphony of the Americas. Del lado popular, Quintana ha tocado con artistas del nivel de Natalie Cole, Ruby Pérez y David Bisbal, entre otros. En el año 2000 grabó su primer compacto, Smooth Time, y en 2001 lo siguió con Latin Smooth Christmas.

En el verano del 2002, durante su debut de Tiempo Libre en el Festival Ravinia (en Chicago) mientras le servía de telonero a Celia Cruz, el grupo tanto deslumbró con su actuación frente a un público de 12,000 personas, que fue nuevamente invitado el año siguiente y esa vez, frente a 20,000 personas, compartieron tarima con Aretha Franklin.
La agrupación ha hecho muchas giras por los Estados Unidos, actuando en el Festival de Jazz JVC en Miami, Yoshi's, SOB's y Lincoln Center en Nueva York, el Festival Latino de Brooklyn, el Festival de Jazz de New Haven, el Summer Dance de Chicago, el Festival Musical de Colorado, el Festival Musical de Interlochen, el Festival Green Music, el California WorldFest y el Festival River-to-River en Nueva York, entre otros.

En el otoño de 2004, Tiempo Libre giró por el centro de los Estados Unidos, tocando y dando clases de música cubana en universidades y salas como el College de Ashland, la Universidad Estatal Southwest de Missouri, la Universidad Northwestern, el Centro Reif y el College de Saint Benedict y en diciembre, participó en un gigantesco maratón musical en el D.F. de México, donde compartieron el escenario con Café Tacvba.

La agrupación se presentó por primera vez en Los Angeles, California, el pasado mes de junio, en el local El Granada de la ciudad de Alhambra. Al conversar con sus integrantes en aquella ocasión, nos enteramos de que, aparte de las giras que hacen juntos, están muy solicitados individualmente dentro del mercado de la música latina, tocando, haciendo giras y grabando con artistas como Cachao, Arturo Sandoval, Gonzalo Rubalcaba, Roberto Torres, Albita, Sonora Carruseles y DLG, por mencionar sólo algunos.
La primera producción musical de Tiempo Libre, titulada Timbeando, fue grabada el año pasado, y aunque su éxito fue marginal, ahora el conjunto acaba de lanzar su segunda producción, Arroz con mango, bajo el sello Shanichie, una unión que marca un paso histórico para el género musical cubano llamado Timba ya que demuestra el interés que el público de Estados Unidos y Canadá le está manifestando a esa propuesta musical.